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Le mélanome est un cancer fréquent dans la population générale, dont le risque de survenue augmente avec l’âge. Il est exceptionnel chez l’enfant et l’adolescent, mais représente néanmoins le type le plus fréquent des cancers de la peau dans cette population. Le dépistage précoce et la prévention sont très importants pour limiter les risques de mélanome à l’adolescence et à l’âge adulte. 

Qu’est-ce qu’un mélanome ?

Le mélanome est le seul cancer de la peau qui se développe à partir des mélanocytes, cellules qui fabriquent la mélanine responsable de la pigmentation de la peau, chez l’enfant et l’adolescent. La mélanine aide à protéger la peau des rayons ultraviolets (UV) du soleil.

Dans plus de 90 % des cas, un mélanome se situe au niveau de la peau. Dans de rares cas, il peut se développer dans d’autres parties du corps où se trouvent aussi des mélanocytes (yeux). S’il n’est pas traité, le mélanome peut se propager à d’autres parties du corps et former des métastases. Certains types de mélanomes peuvent être plus agressifs d’emblée et conduire à la survenue de métastases même sans retard diagnostic. 

Quels sont les facteurs de risque ?

Les facteurs de risque des mélanomes chez l’enfant et l’adolescent sont identiques à ceux qui prévalent chez l’adulte :

• peaux claires plus sensibles au soleil

• affections cutanées, dont certaines pouvant être secondaires à des maladies génétiques

• antécédents familiaux de mélanome 

• grains de beauté inhabituels

• antécédents d’exposition au soleil ou de coups de soleil

Chez le nouveau-né et le nourrisson, le mélanome est le plus souvent consécutif à la transformation d’un grain de beauté de grande taille présent à la naissance (naevus géant congénital).

Quels sont les symptômes ? 

Chez l’enfant la présentation clinique est souvent atypique et trompeuse. Les signes de mélanome incluent les modifications de la peau, notamment :

• un grain de beauté ou une bosse qui évolue : augmentation de taille, changement de forme, changement de couleur…

• un grain de beauté de forme irrégulière (asymétrique, bords irréguliers) de grande taille 

• une bosse de couleur pâle ou rouge sur la peau (nodule) 

• un grain de beauté ou une bosse qui provoque des démangeaisons ou qui saigne

Le mélanome est le plus souvent localisé sur le cou, la tête, le visage, l’extrémité des membres chez les jeunes enfants et sur le tronc chez les adolescents.  

Devant une lésion de la peau qui s’étend, votre médecin peut décider de prescrire des examens complémentaires.  

Comment traite-t-on un mélanome ? 

Le traitement du mélanome dépend du stade de la maladie. La chirurgie est le traitement principal du mélanome. Si le mélanome s’est propagé aux ganglions lymphatiques ou à d’autres parties du corps, des traitements supplémentaires sont nécessaires, notamment les thérapies ciblées, l’immunothérapie et/ou la chimiothérapie.

Le dépistage et la détection précoce du mélanome sont très importants car ils permettent la guérison.

Au-delà de la survenue des mélanomes chez l’enfant et l’adolescent, il est également important de rappeler qu’une exposition excessive au soleil pendant l’enfance est la principale cause de mélanome à l’âge adulte. Il est donc primordial de limiter l’exposition des enfants au soleil :

• en évitant les heures où les rayons UV sont les plus intenses (12h-16h en France métropolitaine) 

• en leur faisant porter un T-shirt, un chapeau et des lunettes de soleil filtrant bien les UV

• en leur appliquant régulièrement une crème solaire adaptée, même s’ils restent à l’ombre
• en bannissant le bronzage artificiel (en cabine), particulièrement dangereux chez l’adolescent