Patients et proches

Les leucémies sont les cancers pédiatriques les plus fréquents.

Une leucémie est un cancer dont l’origine est la moelle osseuse (à ne pas confondre avec la moelle épinière). La moelle osseuse produit les cellules (à partir des cellules souches hématopoïétiques) à l’origine des différentes cellules du sang : 

• les globules blancs (ou leucocytes) qui permettent de lutter contre les infections 
• les globules rouges (ou érythrocytes) qui assurent le transport de l’oxygène vers les tissus 
• les plaquettes qui interviennent en cas de saignements pour stopper l’hémorragie 
  
  

En cas de leucémie, les cellules de la moelle osseuse sont anormales et se multiplient de façon exagérée. 

Les différentes formes de leucémies chez l’enfant

Lorsque la multiplication des cellules est rapide, on parle de leucémie aiguë. Les symptômes apparaissent alors en quelques semaines. 

Lorsque la multiplication des cellules est plus lente, on parle de leucémie chronique.  Les symptômes apparaissent plus tardivement (parfois sur plusieurs années)

Selon le type de cellules atteintes, on parle de :

• leucémie lymphoïde (ou lymphoblastique) si les lymphocytes (type de globule blanc) sont anormaux

• leucémie myéloïde (ou myéloblastique) si des cellules de la lignée myéloïde sont anormales. 
  
  

Les symptômes, l’évolution et les traitements sont différents pour chaque type de leucémie. 

Les leucémies aiguës

Ce sont les plus fréquentes chez l’enfant (90 % des cas). Parmi celles-ci on distingue :

• les leucémies aiguës lymphoïdes ou lymphoblastiques (LAL) qui représentent 80% des leucémies aiguës de l’enfant.
• les leucémies aiguës myéloïdes ou myéloblastiques (LAM) qui représentent 20% des leucémies aiguës de l’enfant.
  
  

Les leucémies chroniques

Elles sont beaucoup plus rares chez l’enfant. On observe exclusivement :

• les leucémies myéloïdes chroniques (LMC)
• les leucémies myélomonocytaires chroniques juvéniles (LMMJ), qui touchent principalement les jeunes enfants et peuvent être dues à une anomalie génétique 
  
  

Principaux symptômes

Les signes ou symptômes de la leucémie chez l’enfant varient en fonction du type de leucémie. Les symptômes des leucémies aiguës apparaissent rapidement, en quelques jours ou quelques semaines, tandis que les symptômes des leucémies chroniques se manifestent sur une plus longue période. 

Les symptômes des leucémies sont multiples et liés au dysfonctionnement de la moelle osseuse qui n’est plus capable de fabriquer les cellules sanguines normales :

• Pâleur, fatigue, difficultés à respirer, palpitations (tachycardie), malaise général qui sont dus à l’anémie (baisse du nombre de globules rouges)
• Petites taches rouges qui apparaissent sous la peau à cause d’un saignement (pétéchies), saignement des gencives ou du nez, ecchymoses (« bleus ») « trop nombreuses ou trop fréquentes » voire hématomes en raison de la baisse du nombre de plaquettes
• Infections fréquentes (angines, bronchites, gencives), fièvre en raison de la baisse des globules blancs normaux
    

D’autres symptômes plus généraux sont possibles : perte d’appétit, douleurs osseuses, gonflement de ganglions, l’augmentation de volume de la rate ou du foie, la tuméfaction anormale des gencives. Tous ces symptômes peuvent avoir une autre cause et seul votre médecin pourra évaluer s’il est nécessaire de faire des examens sanguins à votre enfant.  

Quels sont les traitements ?

Les leucémies de l’enfant sont des affections rares dont le pronostic s’est considérablement amélioré notamment grâce à une meilleure prise en charge globale de l’enfant et aux progrès scientifiques. La chimiothérapie est le traitement principal de la leucémie chez l’enfant. Le traitement précis dépend du type de leucémie et de certains paramètres propres à votre enfant. Dans certaines formes de leucémies, plus agressives, une greffe de moelle osseuse peut aussi être proposée en complément de la chimiothérapie.